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Skipper：搭乘运输机是一件非常、非常绝望的事，你们别以为听起来很酷，但痛苦程度甚至比吃那些军用粮还要严重。好吧，说实在的，两者没法比，吃军用粮也好不到哪去。我也不知道为什么饲料一旦被打上“军用”的标签，就能心安理得地丢给人类吃。吃完之后，除了强烈的饱腹感，还会引发一连串的不适。当然，搭乘运输机也是同样的感受，只是饿着比撑着还要难受点儿。
待我迈开来到路易斯安那的第一步，我就知道，舒适与我是彻底绝缘了。运输机把我扔在了一个临时降落区，说是降落区，其实只是一块被平整过的泥地。当靴子踩在软塌塌、还会下陷的泥上的那一刻，我吓得浑身一哆嗦。在此之前，我只知道我要去的是路易斯安那州给指定仓库植入追踪器——就沼泽水、柏树泛滥的地方，印象中风景不错，但没想到运输机会降落在这种鸟不拉屎的地方。一回头，看见了倚在座位上驾驶员，他带着一脸可恶的奸笑对我说：“怎样，喜欢这儿吗？”
我就直接问他：“伙计，你们这是把我流放了吗？”这话是有点冲，但我当时真就这么想的。那家伙居然还笑：“比那还差。”说完就把安全带“咔嗒”一扣，这是准备溜走了。临走前他好像良心发现，补了一句：“工作愉快。哦对了，温馨提示，你的下一步是打车。”
好吧，打车。他的建议没错，如果这地方真的还有人类活动的话，我确实会试试。
我转过身，听着运输机远去的声音，心里竟然升起一丝近乎“自由”的感觉。虽然严格来说，更准确的形容应该是，在这种荒凉的地方，我像个孤独的原始人一样傻站着。但在当时，我能想到的、相对温和一点的词汇，也只有“自由”了。
Kowalski：（举手）或许更贴近的词是“野蛮”或“返祖”？
Skipper：别打断我，士兵！
Kowalski：（低头）Sorry,sir.
Skipper：我顺着路标所指的方向走了将近2.5英里，才终于闻到了活人的气味。我随意拦了一辆皮卡，叫司机往镇上去。那司机上下扫了我一眼，才悠悠接过钱说：“累得跟狗一样，呵，外地来探亲的？”
我浑身上下都是泥，走了老远，口音也不对，不用装都够狼狈了。司机对外地人的态度不错，就是话太多、太密了。那人话拖得很长，我总是得花半秒钟才能把句子在脑子里拼完整。
司机告诉我他叫迈克尔，闲着没事时就喜欢在这一带瞎逛，一天总能搭上几个外地人。一路上算是‘相谈甚欢’吧。咳，其实净听他嘚吧嘚了，我压根儿插不上嘴。去镇子上的路程不算短，于是我只能听他讲那些琐碎事：他的妻儿，他的就业经历，政治问题，经济条件......巴拉巴拉的，我本来想从中套取一些当地信息，可惜，那家伙的嘴里吐不出什么有用的，还没聊两句，话题又转到他的妻子身上了。事到如今，我依旧记得他妻子的发色是“香槟金，像新鲜的蜂蜜”，呵呵......
Rico、Private（表情古怪）：哇——哦。
Skipper：那是司机的原话。而且，如果你们不总是打断我，相信我们马上就可以吃晚餐了。
（Rico捂住了Private的嘴）
Skipper：具体是什么时候和我们这位科学家见上第一面的呢？其实过程很草率。就在离镇子还有不到十英里的地方，路边站着个人。大高个，约六脚三，穿着件不合身的浅色衬衫，袖子胡乱卷着，胳膊晒得通红。他旁边停了辆老得掉渣的雪佛兰，引擎盖还在那儿冒烟。那人正拿块手帕擦汗，脚边撂着个旧行李箱，看着死沉。我们的车一靠近，他立马就跟见了救星似的使劲挥手。司机瞥了我一眼，停车，摇下车窗，我们一起看着他。好了，Kowalski，接下来你来演绎。
Kowalski：“先生！打扰一下！”（声音带着点被太阳晒蔫了的沙哑）“我的车......它彻底罢工了。这鬼地方手机信号时有时无......您知道离这儿最近的、能叫到拖车或者有公车经过的地方还有多远吗？”
Skipper：司机在跟他讲话，而我猫在副驾驶上打量他。这人狼狈极了，浑身是汗。可不要小瞧路易斯安那的冬天，正午的时候太阳当头，更何况那地方偏远，一眼望不到一个能遮阳的东西。他头发被风吹得有点乱，眼镜片在烈日下反着光，看起来就是个再典型不过的、抛锚在外地的倒霉游客。他的焦虑也很真实，手势也有些无措，嗯......怎么说呢，凭我当时对他的第一印象，大概就是“老实”吧，毕竟那种与环境格格不入的笨拙感装不出来。司机指了指前面，跟他说“往前走，大概还有七八英里有个小镇，我们也正好要去那儿”。
说实话，后面这句简直多余。那个男人的车看起来完全报废了。烈日当头，他嘴唇很干，不知道多久没喝水了，照这个架势，根本走不到两英里就得暴毙。果不其然，他难堪地回头瞥了一眼车，然后更加卑微了，笑着对我们说——Kowalski！
Kowalski（搓手笑）：啊......那、那请问，如果你们也是往那个方向去，方不方便让我搭个便车？当然，我会分摊车费！我就到镇上，找个旅馆，等拖车来。绝对不添麻烦。
Skipper：司机回头看我，大概是问我的意思。我没立即回答，车外的那个男人见我这样，又擦了把汗。
Kowalski：我、我叫Kowalski，是来......呃，度假的。没想到会发生这样的事情。
Skipper：他的理由普通，状态狼狈，请求也合情合理。更重要的是，他能分摊一半车费。毕竟我也是独自在外地办公，虽然组织给我的任务基金足够多，但以防万一，能省则省。于是我点点头，示意他坐在后座。他如释重负，连忙抓起行李箱放到后座，那箱子看起来确实不轻，他拎起来时手臂肌肉都绷紧了。系安全带的时候，他还在为自己弄脏了座椅连连道歉——嘿，多有礼貌，你说是不是，Kowalski？
Kowalski：谢谢夸奖。
Private：那是你们见得第一面？而且，当时的Kowalski还比较腼腆，没有那么——呃，就是，谨慎？
Kowalski：（威胁的眼神）我能听懂你话里的意思，Private。
（Private窃笑着缩了缩脖子）
Skipper：唔，算是吧。至少我对他的第一印象是“老实”。他坐在后面，跟我们聊了起来。迈克尔问了个问题，具体是什么我忘了，反正让Kowalski引出了接下来的话题——（看向Kowalski）
Kowalski：我记得他问了什么，咳咳（干咳一声，语调变得粗声粗气）。所以说，小伙子，你这大老远跑我们这儿就是为了度假？看起来你也没提前打探好路况啊！
Skipper：记性真好，没错，他是这么说！
Kowalski：（切换到自己的声线）说度假也不完全是。我在州立大学的物理系做点技术支持工作。这次放假，来这里待几天。我祖父以前在这里住过，留下些旧物在老宅里。家里让我来看看，顺便整理一下。箱子里都是些他留下的旧书和笔记，挺沉的。
Skipper：当时，我透过后视镜扫了他一眼，看他晒得满脸通红，一看就不怎么出远门。再加上他的自我介绍，更让我确认了他是个整天待在实验室里摆弄仪器的书呆子——当然，我没有现在就不是了的意思。那会也是闲着无聊，就随口问了一句“你老家在镇子上？”
Kowalski：（有些不满）我说其实在更北边的湖边，不过得先在镇上落脚，打听打听。很多年没人管了，也不知道具体状况。以及，我当时注意到了你的视线。事实上，我一直在注意着你！毕竟听你的口音也不像本地人。而且，你打从一开始就给我一种“藏得很深”的感觉。嗯......就从你犹豫着要不要让我上车的时候吧，至少我觉得一般人是不会介意车上多一个能帮你分担路费的人的。
Skipper：（意味深长地瞥了眼Kowalski）好吧，那你可真聪明。我还记得迈克尔听到你的回答后就开始滔滔不绝，说什么“那可得多小心，这几年水位变化挺怪，淹了不少老房子。我表哥家就......”，然后就没个完了！等他讲完，又开始找你搭话，问他的皮卡最近发动机声音有点杂，让你这个技术人员听听是啥毛病。说着还故意踩两脚油门，让引擎发出几声响。我只觉得他是在找茬，毕竟你一个路边抛锚的“技术人员”能听出啥，但没想到，你还真说了一大堆。
Private：所以从那个时候，Kowalski就会说让人听不懂的话了？
Rico：Boring！
Kowalski：你们听不懂是因为你们的小脑瓜里只装了鲱鱼。我当时说的是：“迈克尔先生，我不太熟悉这种老式V8的具体型号。不过，从声音频率和间歇性来判断，可能不是发动机主体的问题。听起来更像是排气歧管靠近气缸头位置的垫片有轻微泄漏。当然，也可能是某个支架老化，导致排气管在特定频率下共振。建议你先检查一下排气管路固定点和歧管接口，这些地方肉眼比较容易观察到痕迹。如果真是垫片问题，虽然不影响短途驾驶，但长远看会影响效率和周边部件寿命。”
（大家沉默了一会）
Skipper：（翻了个白眼）没错，当时车里也是这个氛围。不过，就凭着这段话，倒是让我对这个怪胎改观了不少。你们想，他只是用耳朵听了几秒钟，就能说出那么一大堆条理清晰且具体的分析，算是打破了我之前觉得他“老实”的印象。
（Kowalski的嘴角压不住了）
Skipper：（捂住额头）行了，分析师，别给点甜头就得意。总之，等到了镇上已经是十多分钟后了。我们租的是一家旅馆，他的房间就在我的隔壁。我先是休整了一个下午，接着才正式行动。
Private：给目标的仓库植入追踪器？就这么简单吗？
Skipper：那只是第一天的任务，如果真有这么简单，他们就不会派我来了。目标仓库是座废弃的旧糖厂码头，情报说走私团伙把货临时藏在那儿。我的任务是贴近外墙，植入微型追踪器，然后原路撤退。听起来简单，但就是那里出了点差错。
先是潮汐。情报说五点半水位最低，可我到的时候，水已经没到膝盖上方了。沼泽地最骗人，每一步都可能踩进淤泥坑。我小心翼翼绕着走，结果还是踩空了——就是那个时候起，我才吸取到一个“不要总是无条件相信组织”的教训，有时还是该有点自己的判断。我试着用手撑住旁边的芦苇，可那玩意儿一拽就断。背包里的装备开始进水，几乎是半个身体都泡进了水里。关键是，我听见不远处仓库方向传来狗叫。手电光晃过来，离我不到三十米。我要是再动一动，绝对暴露。任务失败是小，身份暴露是大。可我不能开枪，不能制造任何大动静，只能保持不动，像根木桩子一样杵在泥里，等那束光扫过去。
光柱来回晃了两趟，越来越近。狗叫得更疯，其中一个守夜的还骂骂咧咧往我这边走来，我已经能闻到他身上的烟味了。就在那家伙的靴子踩进水里的瞬间——
Kowalski：嘿，兄弟！我的船抛锚了！你们能不能帮个忙？手机没信号，我在这鬼地方转了半小时了！
Skipper：你抢我话了。
Kowalski：不好意思，我以为那是我的戏份。
Skipper：（耸肩）确实是你的戏份，不过我正试着铺垫悬念呢。这一声把守夜人引了去，我也成功脱困，装上了追踪器。说实话，我都想好办法了，本打算一股脑扎进去憋气的，但既然有人帮我，也省得麻烦。毕竟那泥坑......Eww（打一个激灵），上面绿油油的水藻真是记忆犹新啊......
Kowalski：技术上说，他没有整个陷进去。但以清洁难度和气味残留来看，差别不大。Skipper回来的时候拖了一地泥，却还强颜欢笑着和旅店老板娘说是钓鱼的时候摔进水塘了。
Private、Rico：（嘴角勾起弧度，但不敢笑，看向Skipper）
Skipper：（冷下脸）我想起来了，Kowalski。你当时笑了，是不是？我要把这一行为写进行为档案。
Kowalski：可是Skipper，当时你还不是我的长官......
Skipper：那这就是一个教训了，士兵。在你在笑话任何人之前，有没有想过可能的后果？也许他会打你一顿，也许他会把你晾在那儿，也许他会找机会报复你......亦或者，这个人会成为你以后的长官！所以记住了，下次再遇到这种事——（做擦玻璃状）You didn't see anything...
（Rico和Private收住笑，惊恐地对视一眼）
Kowalski：......Aye......aye, Skipper。（停顿，接着用极小的声音说）我以后会假设每一个人都有成为我长官的潜力。
Skipper：接着是第二天。这次的任务要危险得多。我需要给他们头目的临时办公室装上窃听器。所谓的“临时办公室”，其实只是废弃糖厂仓库里的一只集装箱。平时几乎没人靠近，但门口仍有守卫把着。
我不确定他们是否预料到敌对组织的行动，是否在暗处留了后手，所以没敢对门口那两个一边抽烟喝酒一边嗑坚果的蠢货下手。从更隐蔽的地方潜入，才是最稳妥的选择。当然，我进去得很顺利。无声无息、干净利落......
Private：呃，Skipper？你是怎么进去的？
Skipper：机密！如果随随便便就能让你们这些新兵蛋子知道，我这套潜入技巧还怎么保持神秘感和威慑力？
（Private用好奇的眼神看向Kowalski）
Kowalski：（口型）下水道......
Skipper：总之，我进去了，过程很顺利。但是当我准备把窃听器吸附在集装箱内壁一个完美的阴影角落里时，我听到了外面有动静。不是守卫巡逻那种，而是一种有规律的“嘀嗒”声，还有不同于自然光的反光闪烁。就在仓库外侧，透过一个高高的、布满灰尘的气窗。
Rico：敌人？
Skipper：和我想得一样。我以为我的潜入被发现了。比如外面布置了额外的监测仪，而组织在派我来之前没打探清楚。我当时能做得只有在心里痛骂那些粗心的蠢货，然后熄灭手电筒的光，像雕像一样贴在内壁阴影里。外面忽然没动静了，连反光都消失了。过了大约三十秒，我冒险用潜望镜从气窗边缘探出一点点——
（所有人，包括Kowalski，都微微前倾。）
Skipper：你们猜我看见了谁？
Private：谁？
Skipper：我们的大科学家，Kowalski先生！他正站在仓库对面一个废弃的瞭望塔架子上，离地至少十五英尺！穿着他那件可笑的浅色衬衫，袖子还是胡乱卷着，但手里拿着个像超大号双筒望远镜但又连着奇怪盒子的玩意儿，正对着仓库这边，一动不动。
Kowalski：（推了推眼镜）那是多光谱环境扫描仪与激光测距仪的简易整合体，用于记录不同时间点的光照角度和阴影轮廓......
Skipper：闭嘴，分析师，我在讲故事！（转向Private和Rico）当时我心里就“咯噔”一下。这个昨天还在路边抛锚、看起来人畜无害甚至有点傻的书呆子，怎么会出现在这种危险区域的制高点？还拿着明显不是游客该有的设备？他要么是敌人，要么另有所图。但如果是敌人，他为什么不告发我？昨天他还帮我分摊了车费，今天早上在旅馆餐厅碰到，他还跟我抱怨那儿的咖啡很难喝，鸡蛋尝起来也像是用机油煎的。
Private：噢......那是有多难吃啊......不对，（猛地摇头）所以Skipper你当时决定怎么做？
Skipper：任务优先。我压下满肚子疑问，迅速安装好窃听器，然后原路——嗯，从我的“专业通道”撤退。但我留了个心眼，没有直接回旅馆，而是在镇子边缘绕了一圈，想看看Kowalski会不会回去，或者跟什么人接触。
Rico：跟踪！刺激！
Skipper：结果，我还没跟踪他，倒差点被另一件事绊住。在我回旅馆的必经之路上，一家小酒馆后巷，我发现两个看起来就不像好人的家伙，正堵着一个本地的老人，语气凶狠地在逼问什么“最近有没有打听旧糖厂的外地人”。老人吓坏了。我认出其中一个是糖厂那边的打手。
Kowalski：（点头）根据我后来的数据分析，那是他们在丢失第一批货后，开始在周边进行排查。
Skipper：你们要知道，而且现在也得牢记于心：执行任务中，不能牵连任何一位无关人员！看到他们要动手，我正准备“无意间”路过制造点动静引开他们——
Kowalski：——这时，一辆破旧的皮卡“恰巧”从巷口开过，喇叭按得震天响，司机还伸出头用带着浓重外地口音的声音大喊：“喂！老兄！‘甜蜜时光’旅馆是不是往这边走？我的地图烂了！”
Skipper：（盯着Kowalski）第二次抢话。
Kowalski：（无辜地眨眨眼）我的车虽然修好了，但导航确实不太好用。而且，作为一位对环境光线敏感的研究者，我注意到那条巷子的光照条件在那一刻非常适合......嗯，观察社会互动。是的，以上是我当时看见你想好的借口，只不过没机会说出来。
Private：（偷笑）Kowalski，你那时候就会找这么奇怪的借口了！
Skipper: 那两个打手的注意力被吸引过去了，毕竟再怎么说，也不能当着外地人的面动用暴力。等老人溜走后，他演都不演了，还没等打手指路，就把皮卡开走了。但我看得很清楚，开车的就是Kowalski，那顶不知道从哪儿弄来的破帽子根本遮不住他的脸。他又在关键时刻，用这种看似巧合的方式干预了。一次是巧合，两次就绝对不是。
Rico：摊牌！
Skipper：没错！我不能再让这个谜团干扰任务。我直接回了旅馆，等他回来。听到他隔壁开门的声音，我立刻过去敲门。
（Skipper模仿当时的严肃表情和低沉声音）
Skipper：（对着想象中的门）“Kowalski，我们需要谈谈。关于瞭望塔，还有皮卡喇叭。”
（停顿一下，转向听众）
Skipper：门开了，他还是那副样子，眼镜有点滑落，手里拿着块正在擦拭仪器镜头的手帕。看到我，他好像一点也不意外，就像我是送午饭的服务员一样。
Kowalski：（回忆状，用平稳的语调）“请进，先生。我猜你也该来找我了。顺便说，你鞋底沾的泥来自糖厂西南侧第三排水口附近，那里硅藻种类独特，与旅馆附近的泥质不同。”
Skipper：看！我一进来他就下猛药，生怕我不知道他身份特殊！我进了屋，关上门，直接问：“你到底是谁？‘脉络’的人？还是别的什么？”
Kowalski：（接过话头，对Private和Rico解释）“脉络”是我们阵营内部一个偏重情报分析与技术支援的分支。我当时回答他：“‘光影测绘员’，Kowalski，隶属‘脉络’分析部第一小组。我的任务是为此区域建立动态光影遮蔽模型，为前线行动提供数据支持。我的出现和你一样，是工作安排。”
（Rico发出一声兴奋地惊叹）
Private：（拍手）哇！！这感觉......就像在看一场舞台剧——所以你们真的是同一个阵营的！
Skipper：对，只是工作范畴不同，所以从未见过。但就算是友军，这种不打招呼的“偶遇”也让人很不爽！我刚想质问他为什么鬼鬼祟祟，他的那个古怪平板电脑就尖叫起来——不是真的尖叫，是一种让人头皮发麻的“嗡嗡”声。
Kowalski：（表情变得严肃）是紧急警报。我布置在旅馆外围的几个微型振动传感器被触发了，模式分析显示，至少有五到六人正在快速接近，呈包围态势。热信号对比是糖厂的人。他们很可能通过某种反侦察手段，或者仅仅是排查到了这片区域，锁定了我们这个“外地人”聚集的旅馆。
Skipper：你知道这种走私团伙对外地人是什么态度，更何况还是总在糖厂附近闲逛的外地人。当时情况立刻危急，我们俩不能再吵了。我问他：“有出路吗？”
Kowalski：（得意地笑）我立刻调出旅馆的建筑结构扫描图和之前规划的应急路线——哈，虽然我的任务更偏向智慧而非武力，但该有的后手还是一个没落！根据当时的状况，我推理出最佳逃生路线：“后窗，那里的防火梯老化但可用，下到小巷，穿过废弃洗衣房，从地下老管道走。管道出口在两个街区外。但需要注意，管道中段可能有积水，根据近日降雨量推测，深度约为40到60厘米。以及，他们有人带了狗，听觉敏感。”
Skipper：（叹气）他的脑子转得飞快，给出的信息精确到厘米和动物品种。我没时间惊叹了，当下最重要的事是分工。我是经过高强度武力训练的特工，而他没什么武力值——（看到Kowalski皱起眉，后又改口）我的意思是，当时我只想着你是个技术人员，论肉搏肯定要稍逊一筹，至少打不过疯狗吧？于是，我让他带路，而我跟在他身后，解决任何可能的障碍和那条狗。
Private：（尖叫）合作！
Rico：（挤开Private）临时小队！
Skipper：没错！那就是我们第一次真正合作。他打破玻璃窗，跳下楼，一边快速移动，一边告诉我该怎么走——
Kowalski：“左转，第三个垃圾桶后阴影停留3秒，等那束手电光过去。小心头顶晾衣绳。这个通风栅栏从左往右数第二根螺丝是松的，可以卸下......”嗯哼，诸如此类。
Private：好厉害！Kowalski你那时候就像个活的路线图！
Kowalski：基础的空间记忆和实时数据处理而已。而Skipper的行动力......（看了一眼Skipper）令人印象深刻。他确实无声地“安抚”了那条狗，并且用......呃......非常规但有效的方式让一个走得太近的追兵暂时失去了方向感。
Rico：Kaboom？
Skipper：好吧，kaboom。后面的杂物堆被炸塌了，堵住了追兵的路。
（Rico做出了一个胜利的动作）
Skipper：（略显得意）总之，我们像泥鳅一样滑出了包围圈，通过那条又黑又湿还臭烘烘的老管道——Kowalski，你的深度预测很准，水确实到我大腿——然后我们成功抵达了安全点。
（基地安静下来，只能听见壁炉里的火焰在噼啪作响）
“根据刚才协同逃脱的效率评估，以及任务互补性分析，如果我们合作，整体效能预计可提升至少35%。”Kowalski端起被冷落好久的热可可。杯中的巧克力有些凉了，黏糊糊地挂在杯壁上。“我当时是这么和Skipper说的。”
“他的脑子，是我见过的最厉害的武器之一。”Skipper不情不愿地承认，在听到Kowalski的窃笑后，递过去一个威严的眼神。
Private烤着火，暖黄色的火光倒映在他的蓝眼睛里，亮晶晶的。“所以你就答应啦？”
Skipper哼了一声，“我只是客观评价了他的用途，仅此而已。”
“然后我们握了手，达成了一个没有纸笔的协议。”Kowalski补充道。
“还记得你最后说了什么吗？”Skipper耸了耸肩，抛下了这么一个问题。Private和Rico的目光也紧跟着Kowalski，显然想知道，这个故事究竟是以怎样的一句话收尾的。
“嗯......”Kowalski咬着手指，“你把风衣落在旅店了？”
“不是这句。”
“那是......‘哦老天，我真该好好吃上一顿晚餐了’？”
“也不是。”
“噢。”Kowalski忽然想起了什么，“是这句吗——‘我建议你立刻去洗澡，你身上的微生物环境可能已经构成了一个独立的生态系统。’”
Skipper看向两位目瞪口呆地士兵，指了指Kowalski，“瞧，他这讨人嫌的说话方式从那时候就开始了！”
Rico和Private终于忍不住了，放声大笑起来。
窗外的雪悄然落下，覆盖了摆在门前的圣诞树，也将这个小小的、吵闹的、由奇迹般缘分凝聚而成的秘密角落，温柔地包裹进了圣诞前夜的宁静之中。
END