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斯塔特林推开塔2304房间——那座房间位于走廊尽头，从电梯出口走到此处，光是转弯就不下七八次。大门的金属牌上简简单单刻着“艾克索·罗斯，特级联邦调查哨兵”，看上去名头不小，但实际作用和排爆犬类似。一年前，这个地方写得还是“艾克索·罗斯，上校。”
战争结束了，那时候的沙漠英雄们又变成了总是需要额外资源、又产生不了什么社会价值的边缘人群。哨兵和向导，说起来好听，不过是门当户对的罕见病患者罢了。斯塔特林冷笑。
开门的瞬间，高分贝的摇滚乐从门缝挤了出来，伴随其中的还有若有若无的披萨味道。油香烘得伊兹一阵阵反胃。他一用力，把隔音门板狠狠砸在软得叫人恶心的墙壁上。他刚上前一步，便觉得脖颈一凉，不得不停下。一把还沾着番茄酱的披萨刀抵在喉咙口，是那种稍微用力便能致命的位置。持刀者便是房间的主人艾克索，他弓着背，瞪大眼睛，握着餐刀的之间发白。那副样子比起准备攻击，更像是惊得拔腿就跑的野猫。
这样的威胁吓不到伊兹，他抬起手，推开身负重任的披萨刀，径直走到被当成餐桌的办公桌前。“任务。”伊兹顺手关掉音响。把一打A4纸拍在上面——台面上的披萨包装纸、小首饰、玫瑰花瓣惊得翩翩起舞。红发哨兵蔫巴巴地跑回椅子坐下，瞪着向导，然后被白眼堵了回去。
“你没敲门。”他没好气地说道。
斯塔特林没有回应，于是艾克索·罗斯改了嘴脸，委屈巴巴：“我被吓了一跳。”他把第一张纸提起来，嗅了嗅，又放回去，“印出来不到十分钟？什么时候打的电话？”
“半个小时前，我刚整理完的资料。”斯塔特林习惯性地摸了摸口袋，最后只掏出打火机，一下一下地按着。封闭吸音的哨兵室里连说话声音都会被吞掉一半。因此火焰也无声地从孔中钻出来，再灭回去。
这样的寂静对艾克索·罗斯来说远比噪音可怕。他不安地挪了挪身体，手抬起来，又在伊兹的假咳中颇为刻意地放回身侧。黑发男人叹了口气，绕过桌子，在外卖盒间找了个空隙坐下。哨兵很自然地贴上来，将头搁在搭档的肩膀上，轻轻蹭了几下。精神链接的另一头传来细碎的动静，好似催促。
“捣毁窝点，你最擅长干的事。是一个拐卖儿童的犯罪团伙——”
“人渣，死有余辜。”艾克索啐道。
“——目前能确定与该团体有关的失踪人员大概9人，都是十一二岁的孩子，地点在西雅图。达夫也会跟着去的。确保人质安全，其他人尽可能活捉。你干过吧。”
他嗯了一声，不说话了。
斯塔特林捏了捏他垂在一边的手，掌心湿湿凉凉，像狗鼻子。接触的刹那，幻象便迫不及待地在伊兹的眼前展开，像蔓延的蛇毒，寒得近乎滚烫。护眼灯光被教堂彩窗切割过的夕阳取代，昏昏沉沉，看不清教堂尽头的十字架。齐耳短发的姜色男孩坐在靠前的长椅上，此刻陡然回过头来，露出半边苍白满的脸。他的眼睛被绑带蒙住，还渗着血。然而那人却仿佛能够看见斯塔特林似的，直直地望向他。
“杰弗里！”他的语气虚弱，听上去倒是很高兴。
伊兹紧绷神经，他又来到艾克索的精神领域了。
盲眼的少年站起来，摸索着上前两步，便双腿一软，跪在地上。幸好他的双手摸到了来者的裤管，因此便向藤蔓盘着树一样攀爬上去。伊兹及时蹲下腰，把他扶起，才避免了被扯下裤子的尴尬。没想到那孩子几乎和章鱼一样，双手双脚一并缠了上去。
向导的右手压在男孩后颈处，以防他倒下去。他真是轻得要命，一层薄薄地皮肤夹着仅存的肌肉，依附在凸起的骨骼上。他依稀知道那个时候艾克索·罗斯经历了什么，毕竟教会并不会把他们当人来看，因此只要能够维持生命体征就行。
他数着脊椎，一节一节顺下去，而艾克索也作势软成一团，黏在他身上。他像狗一样热切地嗅着、舔着他侧颈，湿热的呼吸喷在上面，像对着那块皮肤消毒一样，然后男孩张开了嘴——
“停下。不然我就把你丢下去。”
男孩抱怨了一声，立刻停止了动作，只是不停地拿毛茸茸的红发脑袋蹭来蹭去。颈窝处有标记用的腺体，尽管那个时候男孩还什么都不懂，但本能已经引导着他像野狗一样刨着土壤寻找深埋宝藏。他什么都没有学过，对向导的礼仪和保护，哨兵的责任之类——他甚至没有这个概念，因此对于伊兹，这个会关心他会安抚他的神秘男人，小孩的行为基本属于性骚扰范围。只是他单纯地不敢伤害向导，因此伊兹也并不管他的小动作，只是轻柔地按摩着男孩的后颈。
“好久都没有见到你了……”男孩说道，连质控都像撒娇。
放屁，以现在艾克索·罗斯的状态，基本上一天就得这么梳理一次。太频繁了，艾克索的身体像一台超负荷运载的机器，一边绝望地响着警报，一边继续进行他西西弗斯般的苦役。他几乎感觉自己要被红发混蛋无序疯狂的思想拽进深渊里。
难道他在精神世界里没有时间概念？当然，这座教堂似乎永远维持着黄昏的动荡。太过浓烈哀愁的夕阳，像凝胶般封锁着这里。没有向导到访的时候这里是怎样的呢？他好奇地想。
向导造访精神世界是一种很奇妙的体验。一方面，他清晰地感受着这片幻境的一切，有片刻，他甚至怀疑这个如藤蔓般死死扣在自己身上的男孩真实存在；而另一方面，现实世界的种种又会隐隐约约传递过来，仿佛那边才是虚假的。
比如现在，油腻的披萨香气还浮在鼻腔里，现实中艾克索轻微的重量仿佛拍扶的浪花，一阵深一阵浅地推在肩头。斯塔特林越是要分辨这若有若无的触摸，越是觉得教堂的一切便是镜花水月。他摇了摇脑袋，轻轻地吻着孩子被蒙住的双眼。血似乎还在渗着，湿漉漉的，像哭过、又像情人的吻——这种联想叫斯塔特林都恶心了一番。
“再见比尔，我下次再来。”
“可以带我走吗？”孩子依稀有哭腔。“我不想在这里。”
“未来的有一天你会离开的。”他知道这话没有意义。
“去哪？”
“我在的地方。”
幻境消失的最后一刹那，他似乎听到了微弱的笑声。算了，能够骗骗他已经很好了。
于是重新出现在面前的是全美国最难弄的哨兵之一，大名鼎鼎的闯祸王艾克索·罗斯，长发，成年，灰绿的眼睛像狐狸一样矫捷明亮，时刻警惕着，发掘下一次捣乱的机会。想到艾克索，伊兹就觉得天旋地转，天哪，希望不是因为过度用脑导致。
哨兵即使扶住了自己：“你没事吧。”
这不是一个刚梳理完的哨兵向导之间该有的对话，正常应该是，向导如售后客服，让哨兵为这次服务做出评价。
于是斯塔特林也打了个哈欠，回问道：“你感觉呢？”
“好多了，不对，应该说完全没问题了。”他笑起来，笑的时候隐约又让向导想起那个困在教堂里的男孩，腼腆，真诚，好像再痛苦的事情都能因为自己——因为伊兹·斯塔特林而变得可以忍受。比尔·贝利，那是红发男孩自称的名字，尽管说出口的时候，他的神情宛如灌了碗苦汤。唯一可以确定的是他确实是过去的艾克索·罗斯，至少外貌上在斯塔特林初见艾克索的时候一模一样。
但他并不需要关心这个问题，艾克索·罗斯的精神领域因为童年的遭遇，已经彻底畸形扭曲，无法用常理解释。当然科学家也不会关心，再说一遍，他们只是门当户对的一对罕见病患者，战场和前线就是他们的精神病院。
“完全没有问题”的艾克索从位置上跳了起来，随手把那些香料过重的披萨丢进垃圾桶，然后是换衣服，拿枪。斯塔特林靠在办公椅上，看着青年换下那件印着“草全世界”的白色T恤，露出仿佛比布料还要苍白的背脊。数不清的伤疤错落在上面，像——缺德点来说——像漂浮的水藻，随着漂亮的肌肉线条隐现，至少对于某些重口患者来说，这段完全可以是凌虐色情片的尾章。
斯塔特林没有这方面的偏好，他只是轻轻按着额头，缓解用脑过度后的轻微晕眩，或许他该来支烟。他摸了摸口袋中的烟盒，又将手抽了出来。因为艾克索·罗斯又凑了过来，已经换好了衣服，长发垂下，细密的像爪子绒毛一样搔着手背。他一时兴起，伸手抓住头发拽了几下：“好了，罗斯哨兵，我们出发。”他用训狗的语气说道。
红发猎犬给他比了个中指，但还是微笑着点了点头。
史蒂文·埃德勒赶到特殊人群候机室的时候，房间里已经一片狼藉。一共两把沙发，其中一个艾克索和另一个哨兵撕拉式在上面争抢遥控器，电视画面从脱衣舞女浑圆的屁股和猎奇血浆动画片来回调换。另一旁，两个向导，斯塔特林和达夫·麦卡甘像分享着一些白色粉末：不要误会，这是用来提高专注力的向导药剂，尽管成瘾性和对身体的摧残也可以被归为毒品，但又有谁在意呢。
斯塔特林一条吸完，靠在沙发上飘飘然，连艾克索链接那边时不时传来的尖叫怒吼也如仙乐悦耳。第一个注意到埃德勒的人当然是艾克索。他手一松跳起来大骂为什么迟到。仰躺到沙发上的撕拉式把屏幕稳定在动画片后咕哝：“你还有脸说他？”
红发哨兵立刻抄起桌子上的玻璃杯往下砸，被对方扭头躲开。伊兹不得不从他的欢乐乡中爬出来，在艾克索打算扔第二个玻璃杯的时候喝道：“停下！”
这不是威胁，而是直接从精神链接传递过去的指令。哨兵像是被无形的绳索一样完全固定，面色狰狞地盯着坏笑的撕拉式。后者慢慢爬起来，把僵硬的艾克索摁回沙发里。
“谢啦，伊兹。”
向导哼了一声，不作回应。今天晚上估计艾克索又要找他算账。
达夫紧急过来和稀泥。金发青年一边喊着史蒂文坐过来，一方面把撕拉式半哄半抱拉进自己这边的沙发里。这会小沙发塞了四个人，唯一没反应过来的斯塔特林被挤了下去。
“喂。”黑发向导稳住身体，“我坐哪？”
剩下三个人一致朝一声不吭的红发哨兵指了指，艾克索呲着牙低吼，要不是现在无法动弹，估计整个房间都要遭殃。
“不至于吧！真想让我死啊。”他嘟哝着，不情不愿地坐过去。他拍了下艾克索的手背，解除了限制，“冷静下来了吗？”
“别把我当三岁小孩。”他一字一句地回应，像是还没夺取嘴巴肌肉的控制权一样。
“两岁。三岁有点太多了。”但至少艾克索没有继续发作，而是往他这边靠了靠。
“我被审查了，被问普通人为什么要来这边候机。我给他看工作证，他还不信，打电话打到塔那边问了半天。”史蒂文解释，“不打仗啦，塔的文件都不管用了。”
“这还是第一次。”达夫摸了摸手边的金发卷毛，“不是你的错。”
对对对，所以我就该坐在这个炸弹旁边。斯塔特林咬牙切齿地看着老好人。
“正常机场是什么样？”艾克索已经被转走了注意力——谢天谢地。
除了伊兹，其他人都像是看鬼一样看着他。
“不是吧……你几岁觉醒的？没去过机场就算了总该见过吧。2011年了！”
不安的情绪立刻从连接处传过来，针扎似的。伊兹在艾克索看不见的地方比了个手势。其他人心知肚明进行表情控制。
“人很多，只有硬板凳，延误的时候只能傻坐着。不过有很多奢侈品店，反正挺无聊的。”达夫·麦卡甘表现出超出平均水平的情商。
不知道为什么，斯塔特林几乎瞬间捕捉到了艾克索脑子里的话：那我可以给艾琳买个项链。
“你在这边也能线上点，”伊兹顺着说下去，“平时根本不去看，现在想起来了？”
艾克索立刻挪到沙发另一端，威胁道，“别刺探我。”
斯塔特林高举双手，表示无辜。他只是觉得好笑，一场跟过家家一样的恋爱，连约会都得偷偷摸摸翻墙出去。艾琳给他带来什么？一些对于正常人生的幻想，还有对于外面世界的渴望。哦可怜的艾克索，可怜的比尔，一辈子生活在牢笼里的实验犬，估计随便看到什么花花草草都能兴奋个半天。
飞机机长水平很差，后面普通人席位都能隔三差五听到一些呕吐声，但两个哨兵的接受程度都不错。两人都属于久经沙场的类型，反倒是达夫又开始飞行恐慌发作，三瓶酒下去陷入昏睡。伊兹不得不接管了撕拉式的梳理。黑发哨兵满脑子的淫秽色情让他翻了个白眼。
“达夫到底是怎么忍受你的？”
撕拉式故作玄虚，跨过走廊凑到伊兹身边咬耳朵：“他可喜欢这个了，你懂，伪君子。”
旁边的艾克索立刻夸张地干呕一下，“死男同。”
“怎么能这么说呢？”黑发哨兵夸张地睁大了谁都看不见的眼睛，“我和他心意相通情投意合，灵魂伴侣，懂吗？不像你，草艾琳的时候伊兹估计还要围观全过程吧。”
“别开玩笑。”这显然是假的，向导可以主动屏蔽哨兵那段的思绪，他可没有兴趣围观艾克索·罗斯和艾琳·艾弗里从吵架到打架再到抱头痛哭然后上床。曾经他也好奇过一次，从头到尾只能感受到艾克索病态的尖叫：为什么你不能爱我？为什么你不能好好地爱我？
斯塔特林转头看着狐疑的艾克索：“你得相信我。”他颇为真诚地眨了眨眼睛。
哨兵手上是一封还没写完的信：“亲爱的艾琳，我在飞机上，洛杉矶市像银色的鱼鳞……我想从某个高楼里找到你的身影，似乎不用，你好像无处不在，你仰起头，或许空中就能看到有人在思念里……坐飞机的时候头会很痛，但是我好开心，我像鸟儿一样自由……”
那自由的鸟终将落地，再次回到笼中。当他们被当地警方带到那个废弃工厂时，艾克索·罗斯的不安已经让斯塔特林也开始烦躁起来。尽管大风呼啸，但哨兵过于灵敏的嗅觉还是捕捉到了血腥味，更重要的是，某种他们说不出来名字的化学药物气味——
他记得那种气味，当然艾克索也不会忘记。那是第一次他见到红发哨兵的时候，伤痕累累几乎不成人形的少年身上散发出来的味道。